常家壁是个泥塑民间的艺人他的先祖常青山曾在乾隆盛世时受到乾隆皇帝的赏识被御封"泥人常"并被宣进宫里专门为皇上娘娘捏泥人供他们玩赏享乐但常青山不甘为笼中之鸟一心想回到民间去终于他从皇宫里逃了出来从此常家世代流落异乡受尽了煎熬到了常家壁这一代已是民国二年常家壁从外地回到北京和妹妹常家玉一起摆了个泥人摊一方面捏自己的泥人也给人家看人捏象以此糊口为生地痞流氓三横王让常家壁为他捏象捏好以后他又嫌自己的形象太丑硬说不象大打出手砸了泥人摊还把常家壁抓进了监狱赵沧海是本街的大财主继承了先祖赵二的祖业开了一家经营收藏古玩字画的"藏珍斋"他的伙计杨进宝有一身好武艺好打抱不平他求掌柜的出面救人赵沧海为包销家壁的泥人请警长出面贿赂以银钱救出常家壁把三横王投入狱中家壁出狱后对救命恩人感激涕零赵沧海让他住进自己的闲房为赵捏泥人"藏珍斋"生意兴隆赵沧海发了大财常家玉与杨进宝建立了感情默默地相爱着与常家世交的柳真人后代柳先生以相面算卦为生一天他告诉家壁美洲华侨治公堂要请家壁参加巴拿马赛会但赵沧海不允他还常把家壁捏的泥人盖上伪造的常青山的印造假古董以获取暴利家壁看清了赵沧海的真面目后决心摆脱他准备自己开业自捏自卖赵沧海为控制常家壁派人与早已沦为土匪的三横王联系将常妻翠花绑票常家壁凑齐一千元请柳先生去赎人却只能赎回翠花在山上生下的男孩翠花跳崖殉节常家兄妹悲痛万分为免遭赵沧海的迫害常家一家人只得背井离乡远走他方杨进宝杀死了前来追杀常家人的赵沧海也远离家乡追寻常家兄妹而去五年以后他终于与常家兄妹相逢此时常家壁已年老多病他鼓励妹妹继续捏泥人把常家的泥塑技艺传下去