根据熊大绂同名小说改编在旧中国黑暗统治的漫漫长夜里江湖上多少身怀绝技的杂技艺人为了混口饭吃到处流浪受尽欺凌煎熬在贫病交迫之中他们的理想和技艺犹似火花一闪即被黑暗吞噬抱恨而死什么时候咱卖艺的不光是奔口饭吃就好了华少杰吐出了杂技艺人心底的话华少杰的艺名叫飞刀华他的经历曲折而痛苦华少杰幼年父母双亡在姓牛的地主家做童仆一天地主为小儿子牛耀祖的生日宴客还雇来义胜杂技班表演堂会少杰不慎打碎了一只饭碗竟遭地主毒打他受不了这种虐待便逃跑出来在义胜班学艺抗日战争时期少杰长大成人他已练就一手飞刀绝技在汉口演出很受观众欢迎但这时的汉口已经沦陷那个地主儿子牛耀祖当了汉奸牛耀祖胁迫少杰加入他以日本人为靠山的日华艺术团少杰断然拒绝牛耀祖恼羞成怒指使爪牙破坏少杰等的演出并打伤了班主李中义等人少杰忍无可忍他打倒了在舞台上侮辱中国人的日本大力士痛殴了牛耀祖但他自己陷入爪牙的包围之中正当危急之际日华艺术团里一个表演走钢丝的姑娘金素兰设计救了他并一同逃出虎口金素兰随着义胜班离开汉口；到了四川内地但是这里的天下也是黑暗重重国民党反动派的警察对他们百般敲诈勒索使他们无以为生少杰和金素兰在患难中建立了深厚的感情不久就结了婚抗战胜利后义胜班回到汉口他们满以为可以从此安居乐业了哪知那个汉奸牛耀祖摇身一变当了国民党反动派的侦缉处长对义胜班的迫害比过去更为凶狠少杰险遭毒手少杰逃出来后又经历了一段苦难的历程春天终于来到人间全中国解放了华少杰这个在旧社会受了近二十年苦难的杂技艺人受到了新社会的尊重和关怀把才能献给了人民终结了以往奔饭吃的生涯和他的爱人金素兰以及艺人伙伴们走上了光明大道