抗战初期女青年素芬白杨饰认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良陶金饰很快两人便坠入爱河两人结婚一年之后抗战全面爆发恰好素芬诞下一子取名抗生张忠良参加救援队跟随部队南下素芬带儿子和婆婆回到乡下在那个战火纷飞的岁月里人物的命运大起在落弟弟张忠民高正饰被逼上梁山公公被日本人杀害素芬带着婆婆吴茵饰和儿子从上海到乡下又从乡下到城里饱尝艰辛但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来张忠良在战争中颠沛流离最终流亡到重庆在走投无路之时得遇交际花王丽珍舒绣文饰忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱开始迷失自己后来和王丽珍结婚并在抗日战争结束后回到上海与王丽珍的表姐何文艳上官云珠饰厮混此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子一次晚宴上做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫而他却已经成为别人的丈夫……一江春水自东往西带走的是岁月留下的是悲情此片创下了解放前国产片的最高上座纪录上映期间在上海曾出现成千万人引颈翘望成千万人踩进戏院大门的壮观景象