该片根据上海京剧院艺术室文学组整理本改编明朝嘉靖年间同科进士毛朋田伦顾读刘题在双塔寺海誓山盟今后出任为官决不贪赃枉法几年后河南上蔡县出了命案田伦的姐姐田氏与丈夫姚庭椿合谋毒死小叔姚庭梅反诬指弟媳杨素贞谋杀亲夫趁势将杨素贞赶出家门卖给杨春为妻杨春知道素贞的冤情深表同情与杨素贞结为兄妹这时河南八府巡按毛朋微服私访毛朋便替杨素贞写了状纸叫她去信阳州伸冤兄妹二人来到信阳州不幸被冲散杨素贞人地生疏又遇几个狂徒拦路调戏幸被宋士杰救下宋士杰原本在前任道台衙门当一名刑房书吏因爱打抱不平而被革职在西门外开客店宋士杰听到杨素贞的冤情后将她收为干女儿带她向道台顾读告状田氏怕阴谋败露便求弟弟田伦给顾读写信并随信附上白银300两田伦派来的公差正巧住在宋士杰的店里宋士杰见他们行踪可疑便趁他们熟睡之时发现了田伦的密信立即将信上的字句一一抄下顾读看了密信收了白银将杨素贞苦打成招释放田氏夫妇宋士杰也挨了板子只好等巡按毛朋来到再作打算正在这时宋士杰巧遇杨春让他赶去向毛朋拦轿告状