1965年祁连山下的裕固族牧民由于居住分散一年需转几次场流动性大大部分儿童都没有上学红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队复员回乡后在抚养她长大的老支书库吉旺的支持下办起了马背小学使红吉滩的孩子们都上了学萨里玛珂童年时的朋友师范毕业生卡布也决定留下来萨里玛珂把阿妈留给自己的唯一纪念牛角送给卡布表达了自己的感情反动牧主吐鲁哈拉与会计加登合伙干了不少坏事被孩子们发现为了掩盖自己的问题加登在吐鲁哈拉的策划下借批判修正主义教育路线之机攻击萨里玛珂和马背小学卡布为此和萨里玛珂发生了争论双方感情出现了裂痕转场之后党支部及时召开了社员大会牧民们揭穿了加登的谎言公社书记沙格勒也赞扬了马背小学指出了加登的问题党支部还决定配合马背小学的算术教学把算羊毛帐的任务交给孩子们去完成吐鲁哈拉怕他和加登的贪污罪行暴露逼自己的儿子快肯算变天帐快肯在马背小学的教育下揭发了自己的父亲萨里玛珂给孩子们讲述了牛角的故事控诉了旧社会穷苦牧民没有文化的苦使孩子们和卡布受到了教育在党的政策的教育下加登交待了自己的问题吐鲁哈拉的罪行也得到了清算经过这场波折和斗争卡布认识了自己的错误与萨里玛珂言归于好他们决心携手并肩为建设家乡美好未来贡献青春和力量