员外曹林的续弦赵氏带着儿子苍娃来到曹家后将曹林前妻之子曹宝山及其妻儿赶至下院过着贫寒生活适逢大比之年曹宝山欲进京赴试手中缺少盘缠找其父求援曹林私赠给他十两银子作路费不料被赵氏发现赵氏堵门夺银并恶语中伤曹宝山无奈准备题诗卖画沿街乞讨进京路上遇见出门要帐回来的异母弟弟苍娃苍娃听了事情的前后经过埋怨其母不公他慷慨地将讨回的五十两银子及身上的衣服赠给哥哥之后苍娃将自己的头部打伤慌称是路遇强盗被劫瞒过其母并住到下院其嫂张氏处养伤诓其母送来米面油盐供给张氏和两个孩子生活赵氏看出破绽设下毒计她假意将张氏和孩子接回上院并以躲闲话为名让苍娃到舅舅家暂住数天暗中下毒药害死曹林然后又嫁祸于张氏贿赂县官将张氏屈打成招打入死牢苍娃从舅舅家回来后见状大惊前往探监问情他对母亲毒死继父诬害嫂嫂心中不平为救嫂嫂自己承担了毒死继父之罪县官因理屈心虚只好放了张氏将苍娃收监决定秋后问斩赵氏为夺家产而害张氏不料反害了自己她将家产花尽仍赎不吃苍娃落得众叛亲离最后羞愧碰死在监门进京赴试的曹宝山得中状元钦命代天巡抚来到河南在复审案卷中发现了这桩奇案经过提审苍娃澄清了冤案惩办了赃官当张氏为表感激之情买芦席来到刑场准备卷埋苍娃时苍娃故意装死和嫂嫂开了一个玩笑张氏吓得昏死过去醒来后得知丈夫中了状元为苍娃平了冤案转悲为喜一家团圆