20年代中叶黄河上游的戈四爷强抢少女杏花做十三姨太结果没入洞房杏花就逃走四爷带着马队紧紧追赶危急时刻下河的筏子客黑牛搭救了杏花戈四爷打听到是马家镇的筏子客救了杏花便仗着自己的权势断了他们的生计并将筏子交给上河的筏子客使筏子客之间发生了一场争斗大把式深明大义制止了这场恶斗杏花为了不连累下河的筏子客毅然来到戈四爷面前戈四爷把杏花带至荒郊欲施强暴时跟踪而来的石头见状冲了过去与戈四爷展开了一场拼斗搏斗中戈四爷掉下悬崖落入波涛滚滚的黄河中石头也因重伤昏倒在地被杏花艰难地背了回去杏花为此事爱上了善良勇敢的石头石头同样暗恋着杏花但他一想到黑牛也爱着杏花时便想忍痛割爱离开这里却又舍不得这情同手足的众兄弟大把式和妻子六奶奶知道这事后商定让苍天做主断姻缘夜晚杏花亲手把一枚铜钱塞进糕里谁吃着内藏铜钱的糕杏花就嫁准然而黑牛和石头都说自己没吃到铜钱筏子客们义开始了闯滩走峡的生活在冲击激流险滩中为保住众兄弟的性命石头献身于鬼头门在他血淋淋的胸口上黑牛看见了那枚可娶杏花为妻的铜钱黄河边的人们为表示对石头的崇敬之情在河滩上举行隆重的公祭不料大难末死的戈四爷带马队而至想趁机抢走杏花在双方的对峙中最不怕死的大把式决定要破祖辈留下的规矩他和众筏客保护着杏花走上了筏子离开了马家镇河滩上提鼓太平鼓齐鸣震动了黄河惊恐不安的戈四爷在愤怒的人群面前束手无策筏子载着众筏客在浊浪翻滚的黄河中远去筏子客雄壮的歌声经久不息