1957年冬天21岁的刘思远从学校毕业报名参加三门峡大坝建设下火车时遇到风趣幽默的退伍军人张大炮和他儿子小牛忙乱中刘思远与一位北京来的记者李素云撞到一起李素云找箱子来到大坝工地顺着口琴声找到刘思远刘思远跟李素云解释李素云一肚子的气被工地上建筑工人们火热的情怀所消融李素云留下来参加篝火晚会刘思远吹起口琴小路深深地打动了李素云李素云告诉刘思远她是动物杂志的记者来这里拍白天鹅图片为了近距离拍到天鹅大冬天刘思远赤脚踩在冰水里背李素云过滩地刘思远两脚冻伤李素云被深深打动第二天刘思远满心欢喜来找李素云时老乡告诉他李素云已经回北京了一年后李素云来工地找刘思远却发现刘思远已不在工地刘思远被打成右派李素云一路跑到农场看到的刘思远让她大吃一惊他像变了个人胡子拉碴一副病容刘思远却说自己挺好让张大炮送李素云走李素云走到半道返回再次回到牛棚发现刘思远病得很重李素云决定留下来在李素云的照顾下刘思远病情好转两个相爱的人终于走到了一起在李素云张大炮李工程师的帮助下刘思远开始重新振作起来李素云却病倒了这时李工程师带来了一个好消息周总理来工地视察了他们的工作恢复了刘思远心里燃起希望李素云说想看天鹅他们来到黄河滩地李素云看着天鹅笑了她永远闭上了眼睛