1978年深秋在一座依山傍水幽静孤立的小楼里闲居多年的李力将军热切渴望能重新出来工作恰在此时他与失散21年的老朋友周芹重逢了他们回忆起往事1949年秋刚从美国留学归来在东方大学任英文讲师的周芹由于继续用英语讲课遭到激进学生的围攻和军代表的责难这时军管会秘书长东方大学校友李力来到自己母校他宣布东方大学就是东方大学它需要为我们培养出多方面的人材也正是这一次李力结识了周芹和外语系学生林书痕接着李力奉命执行"改造战犯挽救有用人才"的任务他发现死刑犯国民党少将特级工程师陈天寿有民族气节和真才实学便冒着风险将陈天寿派到水电站工地监督使用大跃进年代复出的李力担任一个水利工程的总指挥在一次排险时陈天寿壮烈牺牲……回顾往昔面对现实李力陷入深深的思索他仍然渴望重新工作但当他知道是妻子背地里在拼命阻止自己出来工作时对妻子大动肝火夜晚李力接到了老首长赵司令员要他出来重新工作的信兴奋不已第二天清晨林书痕怀着极其复杂的心情为丈夫送行她用担忧的目光看着丈夫乘坐的吉普车迎着朝阳在颠簸的路上疾驶远去……